Esse estado começou a ser explorado pela primeira vez no século XVI, quando bandeirantes estavam a procura de ouro e pedras preciosas.
Quando soube que a região era rica em minérios e recursos naturais, a Coroa Portuguesa fundou a primeira vila de Minas Gerais em 1711, na cidade de Mariana.
Mariana pode ser chamada de "berço de Minas Gerais", afinal foi a primeira vila, primeira capital e primeira cidade do estado. Sua importância para a história é percebida pela arquitetura colonial dos casarões, igrejas, praças e ruas do município. Fundada em 1711, Mariana é hoje uma das mais importantes cidades do Circuito do Ouro, tendo como grande atrativo turístico na região a Mina da Passagem.
A cidade mantém viva tradições religiosas como procissões, novenas, Semana Santa, Festa do Divino e Corpus Christi, além de manifestações culturais típicas como o Boi-da-manta, Congado, Malhação de Judas, Pastorinhas e Folia de Reis. Na catedral da Sé e na Igreja de São Francisco de Assis encontram-se primorosos trabalhos da arte barroca, e destaca-se também uma visita à Rua Direita, considerada a mais bela de Minas Gerais.
